中國的衡器制始于公元前2500年的“黃鐘”律。據(jù)記載，“度本于黃鐘之長，量本于黃鐘之侖，權(quán)衡本于黃鐘之重”。黃鐘器已失傳。夏代，中國始用權(quán)衡作為稱重器具。權(quán)相當(dāng)于砝碼，衡指杠桿。杠桿正中有一小孔用作支點(diǎn)，在桿的兩端各懸有掛鉤，一邊掛被稱物，一邊掛權(quán)。每一副權(quán)衡都有一組權(quán)。權(quán)的重量逐一遞增，以稱不同重量。漢代出現(xiàn)木質(zhì)桿秤，此后一直沿用了2000多年。

衡器是在商品的交換過程中產(chǎn)生和發(fā)展的。人類早使用的衡器是原始天平。約在公元前5000年，埃及就已使用等臂天平秤(圖1 )。它是在簡易杠桿中點(diǎn)設(shè)一支點(diǎn)，在杠桿一端(圖中右端)的盤（鉤）上放置被測物，在另一端（圖中左端）的盤上逐個放置形狀、質(zhì)量一樣的物體，當(dāng)這種裝置平衡時，就意味著兩邊的質(zhì)量相等，并可從左端物體的個數(shù)推定右端被測物的質(zhì)量。